Las alergias alimentarias son reacciones anormales del sistema inmunológico ante un agente que el cuerpo detecta como “amenaza”, aún cuando se trate de alimentos inofensivos para la mayoría de las personas.
De acuerdo con Johns Hopkins Medicine, se estima que cerca del 5 % de los niños menores de 5 años tienen alguna alergia alimentaria y el 90 % de estas reacciones son causadas por alguno de estos ocho alimentos:
- Leche
- Huevos
- Trigo
- Soya
- Nueces
- Maní
- Pescado
- Mariscos
Aunque las alergias alimentarias son más comunes cuando existen antecedentes familiares, cualquier niño puede desarrollarlas y por eso es importante que los padres realicen un monitoreo de los síntomas para hacer una detección temprana.
Cabe destacar que algunas alergias (a la leche, el huevo, el trigo y la soja) pueden desaparecer con el paso de los años, sin embargo, las alergias al maní, a las nueces, al pescado y a los mariscos tienden a persistir de por vida.
¿Por qué aparecen las alergias?
Una reacción alérgica ocurre cuando el sistema inmunológico confunde las proteínas inofensivas de ciertos alimentos con amenazas que necesita atacar y eliminar. Es así como el cuerpo empieza a liberar sustancias químicas como mecanismo de defensa y se desencadenan diferentes síntomas que afectan la piel, el tracto gastrointestinal y el sistema respiratorio.
Aunque se desconoce la causa exacta que explique por qué algunos sistemas inmunológicos reaccionan de esta forma, las alergias alimentarias pueden tener un componente hereditario y también parece existir una relación entre estas y otras condiciones como el asma y la dermatitis atópica.
¿Cuáles son las señales de alerta?
Los síntomas de una alergia alimentaria pueden ser leves o graves, y algunos de los más comunes son:
En la piel
- Enrojecimiento de la piel
- Urticaria
- Picazón
- Hinchazón subcutánea
En el tracto respiratorio
- Congestión nasal
- Estornudos
- Disnea o dificultad para respirar
- Sibilancias
Tracto gastrointestinal
- Náuseas
- Vómitos
- Diarrea
- Dolor abdominal
¿Qué hacer en caso de sospechar de una alergia?
Los síntomas de las alergias alimentarias son similares a los de otras condiciones de salud, así que es importante que, ante cualquier señal de alerta, se acuda con un profesional de la salud para hacer un diagnóstico adecuado y determinar el tratamiento a seguir.
Hasta la fecha, no existe un medicamento o tratamiento para curar las alergias alimentarias, y por esto la mejor terapia consiste en evitar el alimento causante de las reacciones desfavorables.
Esto, aunque puede sonar sencillo, requiere de una amplia educación para el niño y para la familia, puesto que es necesario aprender a leer las etiquetas de los alimentos, a seleccionar las comidas en restaurantes y, en general, a evitar cualquier comportamiento de riesgo.
¿Cuál es la diferencia entre alergia e intolerancia?
La principal diferencia entre una alergia y una intolerancia alimentaria es que la primera provoca una respuesta del sistema inmunológico y la segunda no lo hace.
Una intolerancia alimentaria desencadena síntomas principalmente digestivos debido a la incapacidad del organismo para descomponer o digerir adecuadamente un alimento, y puede ser empeorada por condiciones como el síndrome de intestino irritable.
Aunque varios síntomas de las alergias y las intolerancias pueden ser similares y afectar la calidad de vida de quienes las padecen, una reacción alérgica puede llegar a ser muy grave o potencialmente mortal.
¿Cómo puede ayudar la pediatría integrativa?
Cabe recordar que ante cualquier sospecha de que un niño o niña pueda presentar alguna alergia o intolerancia alimentaria, se debe consultar inmediatamente con un experto, ya que la detección y el abordaje temprano de cualquiera de estas dos condiciones permitirá allanar el camino hacia una vida adulta más saludable.
En una consulta de Pediatría integrativa, además de realizar un diagnóstico y determinar el mejor tratamiento para una alergia alimentaria, el médico especialista entregará al paciente y a su familia pautas de alimentación que garantizarán una mejor calidad de vida.
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